Las cifras grandes del litio, el mundo y Bolivia

Bolivia tiene expectativas en cuanto a su futura participación en la cadena de valor del mercado del lito. ¡Ese mercado global ya existe, está en rápida expansión! Bolivia no tiene relevancia en el mismo, es importante que sus ciudadanos tengan información sobre las cifras del negocio, esto permitirá que conozcan y evalúen las estrategias y planes para el litio en Bolivia.

En este contexto, describimos en forma sintética, la dimensión del negocio del lito a nivel mundial, los jugadores en el negocio, las perspectivas de crecimiento y en particular las cifras proyectadas para la Fase III de la empresa YLB en su asociación con ACISA de Alemania. Como es de conocimiento general, el lito es un metal abundante, que se encuentra en salmueras, rocas, arcillas, agua marina y en otras soluciones. El valor de este elemento deriva de su intenso uso en las baterías para los vehículos eléctricos y como almacenamiento de energía para renovables.

Descarbonizar la importante actividad de transporte es una meta de los acuerdos de Paris, el cambio climático esta en la agenda de la gran mayoría de las naciones y tiene además un alto valor social.

¿Cuál es el negocio del litio en el mundo y cuáles son las posibilidades para entrar en él?

Las mayores reservas de litio para la explotación de salmuera residual están en el triángulo del litio entre Bolivia, Chile y Argentina. La producción de hidróxido de litio a partir de la salmuera residual es la más eficiente y económica con la tecnología probada hoy en día. Dentro del triángulo del litio, solo Chile y Argentina están procesando su litio a gran escala, en Bolivia es una asignatura pendiente.

Según datos de YLB1, Bolivia tiene en el Salar de Uyuni reservas (¿recursos?) que exceden a las reservas de Chile y Argentina combinadas (21 millones de toneladas vs. 18.2 millones de toneladas). Sin embargo, en el 2018 Bolivia no registra producción de carbonato de litio.

La demanda del litio ha crecido significativamente en los últimos años. De 267 kt2 por año en el 2018 a 342 kt por año en el 2019 con un crecimiento del 28% en el último año. El aumento en la demanda se debe a la producción de vehículos eléctricos y dispositivos de uso electrónico. Esto resultará en una escasez de hidróxido de litio (litio del futuro3). Hidróxido de litio monohidratado: escasez prevista para 2026. Carbonato de litio: se espera un exceso de oferta en 2026.

La brecha entre oferta y demanda

• Oferta estimada proyectos en producción más proyectos en curso 814 kt por año al 2025
• Demanda estimada 858 kt por año al 2025. Según este estudio, la brecha sería de 44 kt por año de carbonato de litio equivalente (LCE)4, este posible exceso en la oferta restringe la posibilidad de producción. Sin embargo, si Bolivia hace bien su tarea podría capturar el total de la brecha y apostar a una mayor participación de mercado en el crecimiento de la demanda. El 2035 se podría considerar producir en Bolivia 60kt por año. YLB está ejecutando un proyecto de carbonato de litio de 15kt por año y tenía proyectado producir 40 kt de hidróxido de litio por año mediante la empresa mixta YLB- ACISA E.M.5.
• El valor total de la demanda mundial de carbonato de litio el 2025. La proyección de la demanda el 2026 de 850,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) a un precio promedio de $us 10,000 por tonelada dan un valor de 8,500 millones de dólares por año. Para hacer una comparación que permita dimensionar el mercado, si vemos a $us 50 dólares el barril con un mercado de 100 millones de barriles por día es de 5,000 millones de dólares por día (X 214 el litio). Hablar de la Arabia Saudita del litio, hipérbola que hemos utilizado los bolivianos, parece una exageración.

¿Cuántos y cuáles son los jugadores mundiales del litio?

Actualmente la producción de litio se concentra en cinco países (Estados Unidos; Chile, China, Argentina, Australia), y en unas cuantas compañías. El oligopolio es manejado por Albemarle (Estados Unidos), Tianqi Lithium (China) y SQM (Chile), las cuales manejan aproximadamente 58% del mercado.

Bolivia tiene el potencial de convertirse en un «peso pesado» en el mercado del hidróxido de litio con 40-80 kt por año – sería la mayor producción de LiOH del mundo.

Tres empresas concentraron el 58.40 % de la oferta, estas empresas tienen un control oligopólico del mercado.

¿Cuál es el valor de las baterías?

Tesla usa baterías Panasonic NCR18650B, que tiene una capacidad de 3,250 mAh operando a 4.2 V, estas baterías interconectadas son la energía de la que dispone un vehículo tipo Tesla. Con 4.2 V, el contenido de litio para esta batería sería: (0.6/2)*3.250=0.975 g Li.

0.975/(3.250*4.2) = 0.0714 kg/kWh de Li, como estos son gramos de Li hay que convertirlos a gramos de carbonato de litio equivalente. El resultado es: 0.0714 kg/kWh * 5.323 = 0.38 kg/kWh de carbonato de lito equivalente.

Un auto Tesla Modelo 3, Long Range RWD tiene 80kWh, requiriendo, por lo tanto: 80 kWh * 0.38 kg/kWh = 30.40 kg de carbonato de litio equivalente.

El valor del litio en el vehículo es de 304 dólares, valorizando el carbonato de litio a 10,000 dólares la tonelada. Estos 304 dólares por vehículo representan (304/47.000) = 0.65 % del valor.

Si calculamos el valor de la batería, a precios del 2019 de 156 U$/kWh tenemos: 156 U$/kWh * 80 kW/h = 12,480 o sea (12,480/47.000) = 26.65 % del valor del vehículo. Como referencia, el año 2010 el kW/h de baterías tenía un valor de 1,100 dólares.

Cada fabricante de vehículos en el futuro hará diseños de baterías específicos al modelo a fabricar, esta y otras consideraciones importantes hacen que sea poco probable fabricar las baterías lejos de la industria automotriz. Para integrar a Bolivia verticalmente a la cadena de valor del litio es posible pensar en fabricar material catódico, en este material además del litio hay otros metales como níquel, cobalto etc. que de no ser producidos en Bolivia tendrían que ser importados. Se estima que el valor del material catódico es el 60% de la batería, una fábrica de 10 GWh tendría un ingreso de 10 GWh * 1,000,000 kWh/GWh * 156 U$/kWh * .6 = 936 millones de dólares por año.

La empresa mixta YLB ACISA tal como fue concebida, generaría un valor de 400 millones por el hidróxido de litio y 936 millones por el material catódico, totalizando 1,336 millones de dólares. ¿Cómo bolivianos tenemos mejores opciones?, si las hay, en todo caso deberían ser comparadas con el rigor que amerita.

Estas cifras, si bien son estimadas están en el orden de magnitud correctas.

*Carlos Delius S.